אתנול מרכיב עיקרי במשקה שלנו...
אתנול (באנגלית: Ethanol) הוא תרכובת אורגנית ממשפחת הכוהלים, שנוסחתה CH3CH2OH. זהו הכוהל הפשוט ביותר לאחר מתנול.
אתנול מצוי בכל המשקאות החריפים, והוא זה שמקנה להם את השפעתם הפיזיולוגית על גוף האדם. הדומיננטיות הרבה של האתנול בקרב משפחת הכוהלים, וכן ההשפעה הרבה של המשקאות החריפים על התרבות האנושית, הביאו לכך שבשפת היום-יום מכונה האתנול כוהל או אלכוהול, כמייצג הראשי של המשפחה כולה (הכוללת אלפי תרכובות אחרות). בעבר היה שמו הכימי של האתנול כוהל אתילי או אתיל אלכוהול.
בנוסף לשימושו בייצור משקאות חריפים, קיימים לאתנול שימושים רבים אחרים, בעיקר כחומר מוצא של מאות תרכובות בתעשייה הכימית, וכן כחומר חיטוי.
תערובת של בנזין עם אתנול משמשת במספר ארצות כתחליף לבנזין רגיל. כיום ישנם ברחבי העולם מפעלים המיצרים אתנול מתירס, קנה סוכר וגידולים עתירי פחמימות אחרים. הדלק בברזיל מורכב מ 25 אחוזי אתנול המופק ממטעי קנה הסוכר באגן האמזונאס. אתנול נחשב לדלק "ירוק" הודות לעובדה שפחות פחמן דו חמצני מגיע לאטמוספירה בייצורו בהשוואה לנפט. על מנת לייצר אתנול יש לגדל תחילה תירס, קנה סוכר או גידולים אחרים, ובמהלך תהליך הפוטוסינתזה נקלט בצמחים פחמן דו חמצני וריכוזו קטן באטמוספירה. לאחר מכן יש להפיק מהצמחים סוכרים פשוטים (חד סוכרים כגון גלוקוז ופרוקטוז) ולבסוף להפוך את הסוכרים לאתנול באמצעות התססה עם שמרים או תהליכים כימיים אחרים. כמות הפחמן הדו חמצני המשתחררת בעת שריפת אתנול דומה לזו שמשתחררת בעת שריפת בנזין.
אחד היתרונות של תערובת האתנול בנזין הוא שאתנול הוא משאב אנרגיה מתחדשת: ניתן להפיק אתנול מצמחים שונים בכל שטח קרקע פוריה, ואילו עתודות הדלק המאובן (נפט ופחם) הולכות ומתדלדלות ולפי הערכות כיום תוך כ 40 שנה הן תגמרנה. חיסרון של התערובת הוא העובדה שתכולת האנרגיה של אתנול נמוכה מעט מזו של בנזין, ומשמעות הדבר היא שהרכב עובר עם מיכל תערובת מרחק קטן מזה שיעבור עם מיכל בנזין רגיל.